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土星と言えばその立派な環と言うほど、土星を美しく見せているのがこの「環」であります。しかし、この環はその大きさ（横幅と言いますか、広がりと言いますか）に比較して非常に薄いことがわかっています。
その厚みですが、薄い説では実に数十メートル、一番厚いところでも１キロメートル程度と言われてます。土星の直径は約６万キロメートルですから、その薄さは実に６万分の１以下！こんなにも薄いのです。
今、土星の姿を連想して下さい。この土星の横幅の６万分の１の薄さがイメージできますか？つまり、環を真横から見たら、この環はまるで消えたかのように見えるのです。どんなに大きな望遠鏡でも、地球上からでは確認は不可能だそうです。
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環を真横から見たとき環が消えて見えるのは今述べた通りですが、この他にも環が消える現象があります。全てを挙げると、以下のようになります。
１）環を真横から見るとき（環の平面上に地球が位置する）
２）環の真横から太陽が照らすとき（環の平面上に太陽が位置する）
３）環の太陽光が当たっていない面を見るとき
（環の平面をはさんで、太陽と地球が反対側に位置する−裏側照明）
１）については、すでにご説明した通りです。
２）についてですが、土星の環も、太陽光を反射することで光って見えるため、光が真横から照らすときには、やはり環が消失します。
さて、難しいのは３）のときです。これは、環の反対側に太陽が位置すると言う訳ではありません（絶対にそういう位置関係にはなりません）。地球と太陽が、環の平面に対して微妙な位置になるときに、こういう現象がおきます。これを「裏側照明」と呼ぶそうです。但しこのときには、完全に環が消えるのではなく、微妙に裏側に透けた（散乱した）光でうっすらと見えるそうです（特に普段はほとんど見えないＣ環が、うっすら光ると言われてます）。従って、厳密な意味での消失ではありませんので、３）については、ここでも消失とは扱わないものとします（もっとも１）、２）の場合だって厳密な意味で「消失」する訳ではありませんが(^^;）。
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さて、'95年から'96年までの間に、上記の１）が３度、２）が１度起き、計４度の消失があるとされてます（ちなみに裏側照明は２期間あります）。この一連の消失現象について、土星（特に土星の環の平面）、地球、太陽の位置関係について考えてみましょう。
土星の環は、土星の赤道面上に位置しますが、この赤道面は、土星の軌道面に対して、約２５度傾いています（地球も２４．５度傾いていますよね）。この傾きは、太陽系の外から見ればほぼ同じ傾きのままで、土星は太陽の周りを廻っているわけです。
地球からこの土星の環がどのように見えるか、という事は、環の平面に対して地球がどのように位置するかで決まります。環の平面より地球が北にあれば、環の北側が見えるわけですし、逆に環の平面より地球が南にあれば、環の南側が見えます。
では、まず図の中の（１）の位置に土星がいた場合を考えましょう。このときには、環の平面は地球よりも南側（図の下側）にありますから、地球が地球軌道上のどの位置にいても、環を北側から見る事になります。逆に土星が（４）の位置にいた場合には、環の平面は地球軌道の北側になり、どんなに地球が軌道上を廻っても、南側（図の下側）からしか環を見られないことになります。
ところが、土星が（２）〜（３）の位置に来たとき、それから（５）〜（６）に来たときには、環の平面が地球軌道を横切ることになります。この期間には、地球の位置次第で、環の平面上に地球が位置する時が出来ます。この時、環を真横から見ることになり、消失します。また、平面が太陽を横切る事が期間中に１回ありますから、この時は真横から太陽光があたって消失するわけです。これらが環の消失現象となるわけです。
土星の環の平面が、地球軌道を端から端まで横切るのに、約１年かかります。土星は３０年弱で太陽の周りを１周しますから、約１５年に１度、環の消失する現象が、１年弱の期間内に何度か訪れると言う訳になります。
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さて、'95年から'96年にかけて、４回の消失が起きると書きましたが、それぞれの位置関係について、図を見てみましょう。図は地球の位置がわかりやすいように、地球軌道を大きくして、そこに環の平面だけを書き込んでいます。土星との位置関係ががわらかなくなったら、前の図の（２）〜（３）の位置を想い出して、イメージして下さい。
今回の消失現象ですが、まず土星の環の平面が地球軌道を横切ることから始まりました。これは'95年の５月頃になります（厳密に計算したわけではないので、「頃」を使わせて下さい）。これから'96年の５月頃まで約１年かけて、図で右から左に平面が動いていきます。
さて、５月の頃、地球は平面に結構近いところにいます（１番上の図）。
このあと、５月２２日には平面上を横切ります。これがすでに起きた１回目の消失です（２番目の図）。
そしてしばらくは、地球が平面の南側になります。太陽の方はまだ平面の北側です。つまり環の平面をはさんで両側に太陽と地球が位置しますから、裏側照明という事になります（１番下の図）
そして地球が環の平面の右側から追いつく格好で、８月１１日に環の平面上となります。これが２回目の消失です（１番上の図）
そしてしばらくは、地球も太陽も環の平面の北側に位置します。これは丁度５月より前と同じ位置関係ですね（２番目の図）。消失とは直接関係ありませんが、９月２日、土星は衝を迎えます（太陽−地球−土星がほぼ一直線になり、一晩中土星が観測できる観測好期です）。
このあと、地球は環の平面よりも図の左側へ先行します。環の平面の方は、１１月１９日に太陽の位置を横切り、太陽光が真横から照らす消失となります（３回目、１番下の図）。
このあとは、さらに環の平面は図の左へと移動します。このときは環の平面をはさんで、北側に地球、南側に太陽が位置しますから、再び裏側照明となります。５月〜８月の裏側照明とは、太陽と地球の位置関係が逆になってますね（図の一番上）。 そして年が明けて２月１２日、回り込んできた地球が、三度（みたび）環の平面を横切りまして環の消失となります。１１月１９日の消失とあわせて、４回目の消失となります（２番目の図）。ただしこのときには、地球から見て太陽と土星があまり離れてなく、観測は難しいです（図をよく見ると土星−地球−太陽の角度がほとんどないのですが、わかります？）。
そして、'96年の５月頃には、環の平面が地球軌道から離れまして、一連の環の消失現象が完全に終了します（一番下の図）。このあとは、約１５年間に渡って、地球、太陽とも環の南側に位置することになります（消失現象の時の土星の位置の図の（３）〜（４）〜（５）にあたります）。
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なんとなく偉そうに書いてきましたが、実は私も'95年のこの現象を迎えて、初めてこれらの位置関係がわかりました。これらの図が、一連の消失現象の空間的な位置関係をイメージすることに、少しでも役立てられれば幸いです。
なお、土星の環の平面が、地球軌道を横切るのに約１年かかります。この間に地球は太陽の周りを１周します。したがって、環の平面が横切り始めるときに、地球がどこにいるかのタイミングで、環の消失（地球が真横からみる）が３度になったり、１度になったりします。'95年〜'96年は３度のパターンでした。敢えて説明図を省略してありますが、よく考えてみましょう！（手抜きですみません）。
もちろん、太陽が真横から照らす消失は、各期間に１度だけです。
消失の日付や土星の物性値につきましては、「天文観測年表'95年版／地人書館」を参考にしました。ありがとうございました。
なお、「地球の軌道面」と「土星の軌道面」には、若干の傾き（約２．５度）がありますが、「土星の環の平面」と「土星の軌道面」の傾き（約２５度）に比較してかなり小さいため、図ではこれを表現していません。もちろん、説明の大半にも影響しないはずです。ご了承下さいませ。
1995.7.22 Nifty FSPACE 登録用に怪鳥記す。
1996.2.11 本ホームページ用に改編
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